第8章 访古刹民生维艰 巡街闾商贸凋零
送走县里的乡亲后，卢象升与一众僚属匆匆用过午饭，便命书吏拟下公文，移会几位知府和兵备按察使，令他们立即赶来郧西会晤，共商防剿大计。
在会晤之前，卢象升决定先到郧西县里了解清楚情况。他换上一件半旧的深蓝色圆领布袍，只带卢行忠和柳白曜二人，悄悄地出了县衙后门。
三人左拐右绕，走过几条街道。沿途所见的好几处街坊，大大小小的民居多已烧焦坍圮，几乎找不到一间完整的屋宇。有的房子只有两堵破败的墙面，一根焦柱斜斜地耷在中间，屋里只剩下几件旧木家具和一些盆盆罐罐。间或有几个瘦弱小孩躲在墙角，睁着大眼睛呆呆望着外面的路人。有的房子则早已经逃空了人。一路走来，界面上只偶尔有几个成年人默默无声地走过，十分萧条冷落。
卢象升不禁皱紧了眉头。
“奇怪，刚才县衙里那些百姓都上哪儿去了？”
卢行忠四处张望着，疑惑地问。
“是啊。这些家里遭了寇祸的，怎么也不见官府救济呢？”柳白曜说道。
三人又走到城防最薄弱的南门看了一眼。
两个月前，流寇破了县城南门，攻入城中。两个月过去，除了城门破损的地方用几块旧木板临时修补过，城墙开的好几处豁口还没有完全堵上，城墙上的望楼、雉堞、碉楼，也被战火毁掉大半，都没有重新修筑。城门和破损的洞口处，只有十几名瘦弱兵丁往来巡哨，有的连兵器都没有一件，只拿着白木棍子充数。至于城防必备的檑木滚石、火药铅弹等等物资，更是不见踪影。
卢象升看到如此惨淡情景，心中很不是滋味。
按照编制，郧阳巡抚的标兵限额仅有五百人，蒋允仪交割时，只剩下区区四百余众，去掉老弱病残，实际上能作战的兵力还不到三百。一个三品巡抚，手下能用的标兵只有两三百人，简直是天大的笑话。无怪乎流寇进犯郧阳六县时，这些无兵无卒的县城几乎都是不堪一击，望风披靡。
卢象升心里暗暗决定，回去后要立即上疏皇帝，批准他扩充巡抚标营，否则他根本无法完成剿贼的任务。
卢象升心中正盘算着，见路边有个小男孩提着一只瓦罐独自经过，便上前拦住他，俯身问：
“小娃娃，你提着罐子要上哪里去啊？”
男孩抬起头，眨了眨一双大圆眼睛，奶声奶气地说：
“给我奶奶拿东西吃。”
“哦？上哪里去拿？”
“广缘寺。”
卢象升一愣，他摸了摸小孩的脑袋，说：
“那你带叔叔去好不好？”
“好呀！”
卢象升笑着牵起孩子的小手，小男孩蹦蹦跳跳地在前面牵拽着他。
几个人左拐穿过四五条巷子，远远便望见一曲灰墙隐在苍松古柏之间。离那寺院越近，扶老携幼前来领救济的百姓便越多。广缘寺的僧人在寺院里搭建了几处粥棚，向城中那些吃不上饭的百姓施舍粮食。上百号饥民或提着罐子，或拿着碗，在粥棚前排着长队。
小男孩和卢象升招呼了一声，便飞奔着往队伍最后跑去。后面还有其他百姓络绎不绝地赶来，紧走慢赶，生怕去的晚了，赶不上热的。
粥棚里的两名僧人持着长勺，从一口大锅里舀出稀薄的汤水来，分给排在前头的百姓。领到汤水的百姓，转身捧起碗来便“咕噜咕噜”一口喝了个精光，有的自己抿了一小口，就一一喂给身边带着的三五个嗷嗷待哺的孩子，有的则提着罐子便急急忙忙往回走。后面还在排队的，则一个个生长了脖子，踮起脚尖朝前面紧张地张望。
卢象升拉住一个挈着罐子往这边走来的中年男人，问他：
“这位老乡，恕我冒昧，这么多百姓是在干什么呢？”
那中年男人用目光上下打量了他一番：
“你是哪里来的？到我们郧西做什么？”
卢象升忙拱了拱手：
“我们几个是常州来的客商，途径贵县，想在寺中借宿。遇此情形，随便问问。”
中年男人把胡子一吹，说：
“常州可是个好地方，不像我们这穷山沟沟，年成不好，又遭杆子。这不，家里米缸见了底，这才来讨口吃的。”
“哦？百姓有难，怎么不见官府施救呢？”
那男人用一种不可置信的眼神睃了他一眼：
“笑话！年年遭灾，哪回见官府出过一粒粮食？”
卢象升一愣，又瞧了眼他手里的罐子：
“这点清汤寡水，能吃得饱吗？”
那男人说：
“有总比没有强。家里六口人，每天就靠着这点米汤捱日子，能有什么办法？”
正说着，粥棚那边掀起一阵喧嚷之声。
原来，寺里的米汤也已经施舍光了，管事的僧人使劲摆了摆手，示意大家往后不要再来了。没领到米汤的百姓们很是失望，却也毫无办法，只能悻悻地各自散去。
“诶”，那个男人叹了口气，“这下可彻底没着落啦。罢了罢了，还是趁早回去收拾家当，出城逃荒去吧！”
说罢，他摇了摇头，失落地离开了。
粥棚前面，有几个小孩因为争抢锅底的一点残渣剩滓而互相推攘着，紧接着转化成激烈的打架斗殴。三四个年纪大的摁住一个瘦小的孩子挥拳相向。
卢行忠见状赶紧上前，一边斥骂着一边分开他们。他轰走那几个大的孩子，回来对卢象升说：
“相公，真没想到这里的民生竟然如此艰难！”
卢象升道：
“走，上城里几家粮店转转。”
三个人转转悠悠来到城中一家“高记”粮店。这家粮店门面不大，只开了一道木门供人进出，一看不就像是正常营业的样子。店里头没亮灯，环境十分阴暗，走进去还能闻到一股南方居室内常有的淡淡的霉湿味。
卢行忠咳了咳嗓子，喊了声：
“有人吗？”
左侧响起了一点窸窸窣窣的动静，三人勉强能看清是个人影坐在柜台后面。那人浑身上下都模糊在黑暗里，看不清面貌，只有两只眸子映出两点反光，竟有些瘆人。
“你是这儿的掌柜的？”卢行忠问。
那人木然地轻“嗯”了，便没有后话。
这掌柜见有客人来，连个灯也不打，身上又丝毫没有生意人该有的热情主动，原本冰冷的空气更加凝固了。卢象升无奈一笑，上前半步，抬高了声音道：
“掌柜的，还有粮没有？”
那黑影的眸光稍微动了动，低哑着嗓音回应：
“没了。”
“没了？没粮还开什么门？”柳白曜忍不住插嘴。
卢象升瞅了瞅那一动不动、仿佛死人般的黑影，眼珠一转，心生一计，弯下半个身子朝那人笑道：
“掌柜的，收粮吗？”
那掌柜一听有人上门卖粮食，总算是起了反应。他支起了身子，从抽屉里慢吞吞地摸索出火石，“嚓”点亮一盏铜油灯。
一豆昏黄灯光下，三人总算看清那掌柜的面目：圆盘脸，深眼窝，布满皱纹的脸上长着几撮稀疏胡须，一对小眼睛里则满是疲惫，看上去精神状况不甚佳。
“襄阳来的？”掌柜的抬了抬眼皮。自打三人进店这么久，他才第一次主动问话。
“啊，是啊。”卢象升应道。
掌柜的眼中露出怀疑：
“襄阳的？没见过你啊。哪家粮号的？”
“哦，襄阳新开的庆源号。”卢象升随口胡诌了一个商号。
掌柜的起身搬出条椅子来请卢象升坐下，又坐回到柜台后边，两只小眼睛在三人身上来回转溜个不停。
“什么价位啊？”掌柜的直直问道。
卢象升翘起个二郎腿，摆出一副寻常富商的姿态，道：
“眼下这个行情你也知道，左右就是那个价呗。这样吧，你先出个数，我掂量掂量。”
“你那里多少货？少了不做的。”掌柜的淡淡道。
“这个你放心，货管够”，卢象升道，“我下面有人到处去收粮。”
掌柜的顿了顿，慢悠悠说道：
“本来吧，一听是襄阳来的，我都不想跟你做生意。看你应该刚入这行不久，人也还不错，给你一个公道价。”
说着，他拿起根竹笔在草纸上写下个数，递给卢象升。
卢象升接过一瞧，眉毛挑了挑，顺手递旁边的卢行忠和柳白曜。
“最近生意不好做吧？”卢象升宕开一句问道。
掌柜的摇摇头，面露无奈兼痛苦之色：
“不是我说，你们襄阳涨价涨得也忒狠了，要不起，真的要不起！”
“没办法，今年粮食歉收，路上又不安定，成本肯定要涨。”卢象升道。
掌柜的道：
“是啊，你们襄阳是有钱，捱得过去。我们郧阳穷乡僻壤的，真的只有等死的份儿！刚才那个价，是这边能出的最高最高的了！”
卢象升从柳白曜手里接过那张写着价格的纸条，捏在手里，装作若有所思道：
“嗯……确实是低了一点，襄阳其他粮号肯定不止这个数。”
“我就猜到你这么说。”
掌柜的听他这么讲，以为这生意做不成了，难免有些失落，心里又有些不忿，索性继续顺着对方的话诉苦道：
“上次你们襄阳那个鸿丰号的于老板，你认识吧？他出价多少你知道不？一石米，一两二钱，你说说，这不是抢劫是什么？！我问你，啊，我用这个价格买进，加上运费仓储人工，该多少钱卖出去？嗯？这个价格，我跟你说，放在整个郧阳府，消费得起的，一只手数得过来！我买这个粮食，要不亏本卖出去，要不烂在仓库里，是吧？我们郧阳情况就是这样，信不信啊，由你！”
“那其他地方呢？荆州那边的收购价总要低一些吧？”卢象升问。
“诶，不相上下”，掌柜的摇了摇脑袋，“这日子真不知什么时候到个头啊！”
卢象升思索片刻，便拍拍衣服站起来，同掌柜的说：
“行，那您这个价格，我再回去考虑考虑。您等我消息吧！”
“诶，行。”
掌柜的晃悠悠站起身子送客，三人已经快要踏出店铺，他这才想起什么，忙道：
“要不喝口茶再走吧。”
“啊，不必了。”
卢象升揖手向掌柜的告别，便偕二随从转身离去。
“襄阳那帮奸商！”回县衙的路上，卢行忠忿忿道。“趁着粮荒，把米价涨到这么高，难怪百姓们都吃不起粮！”
“大人，今年粮食歉收是不假，可往年粮荒，米价也不至于高到了这种地步。卑职大胆猜测，是有人在幕后操控粮价，囤积居奇。”柳白曜说。
卢象升点点头，道：
“你说得不错。看来，我们必须择日回一趟襄阳，方能查清此事。”
正说着，柳白曜突然忽然拉了拉卢象升的衣袖：
“大人您看，那个人好像是巡抚标营的人。”
三人一齐抬头望去，只见不远处，一间被战火燹毁的墟宇中，一个士兵模样的人正半俯着身子，低着脑袋，拿马刀在瓦砾堆中来回拨弄，似乎在寻找什么。
卢象升示意身后二人不要作声，放轻脚步悄悄地靠近那人。
那个小卒却丝毫没有察觉身后的异动，全部的注意力都放在了眼前的这片废墟中。因为长时间一无所获，这个小卒的动作逐渐变得不耐烦。他胡乱地用手翻弄一处废瓦和断木混杂的小堆，现了一支断了半截的蜡烛和一块神主。
他把木神主往旁处一丢，将半支蜡烛用袖子抹净，纳入怀中。他继续飞快地翻找着，很快找到两颗散落的皱巴巴的祭果，不禁喜出望外。他拾起果子，放在胸前使劲擦了擦，正要一口啃咬下去，耳边却冷不丁传来声音：
“祭品你也吃，不怕遭天谴吗！”
那小卒还以为亡者显灵，差点儿灵魂出窍。他慌忙扔了祭果，转身一瞧，只觉有三位神祗如三座大山，巍然屹立，居高临下地瞧着自己。他霎时间遍体生津，浑身觳觫，哆嗦得连话也说不出。
“说你呢，现在是操练时间，你怎么一个人跑出来了？！”
柳白曜威声叱问，并未察觉小卒的异样。
小卒嘴巴翕张着，大脑一片空白。忽然间，他眼角瞟见三人落在地面上的影子，这才反应过来。
他松了口气站起身，先抖了抖衣上的尘土，愣声问：
“你们……是什么人？”
“大胆！”卢行忠怒道，“这位是巡抚卢大人！”
小卒慌忙整肃衣甲，向卢象升恭恭敬敬执一戎礼：
“卑职麻冲，见过抚台大人！”
“免了”，卢象升皱着眉头，“你是哪个营的？”
麻冲局促道：
“卑职是中军李都司标下的什长。”
“为何擅离职守？”
麻冲抬起眼皮偷偷瞄了长官一眼，面色不安。
柳白曜见他遮遮掩掩，有所欺瞒，立时怒喝：
“说！”
柳白曜身材健硕魁梧，原本就给人一种压迫感，加上他说话的声音比放鞭炮还响，麻冲被他一吓，几乎肝胆俱裂，“扑通”一声便跪倒在地，哀声告饶道：
“大人恕罪，小人也是迫不得已啊！”
说罢，他往地上“咚咚咚”一连磕了好几个响头，卢象升与二人互相对望一眼，心中狐疑。卢行忠上前将他扶起，拍拍他破旧的棉甲上的尘土：
“行了行了，到底怎么回事，你慢慢说。”
(本章完)
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