第四十章
蔡锷将军病逝时，嘉武正与陈玉昆押运缫丝设备从上海逆流至岳阳的长江江面上。对蔡锷将军离世一无所知。嘉武闻此噩耗，已是翌年五月仲夏。
春节后，陈玉昆率领原缫丝厂的一帮熟练工人，不分白昼，加班加点，安装调试新设备。半个月后机器运转正常。首季度帐面显示，赢利净增四万大洋。
这几个月，嘉武拖着一条瘸腿，一身油渍，胡子拉碴，和工人一起挑灯夜战。现在，他终于可以松一口气了。嘉武刮了胡子，洗了一个热水澡，换了一身干净衣裳，找帐房先生取了一万大洋银票，骑上一匹快马，去县城找他的老战友去了。
嘉武回来第一天，土司大老爷就告诉儿子嘉武－－苗一刀（其人善使苗家刀法，当地武林高手与其过招很难逃脱第一招亦败阵故浑名苗一刀）在古城县当县长一事。嘉武大喜，却不急于求见。土司大老爷问何故，嘉武笑而不答，搞得神秘兮兮。不说就不说，老子落得清静。清静没几天，土司大老爷就大病一场。请来县城的郎中查看，称并无大碍，不过这两年操劳过度，调养一段日子自会痊愈。--嘉武扬鞭策马，赶到苗县长的县党部时，苗县长正躺在暖洋洋的太阳底下闭目养神。县党部在洪泰正街，一条古老而曲折的青石板官道穿城而过。而办公用的四合院似乎年久失修，几根立柱与横梁间皆加柱支撑，摇摇欲坠。窗格廊檐，虫蛀雨蚀，破败不堪。但院落整洁，几蔸芭蕉树翠绿欲滴，花草芬芳，生机盎然。趴在门槛边的大卷毛狮狗见来了陌生人，爬起来想吠，一看又立马噤声。陌生人穿戴整齐，风纪扣也扣得一丝不苟，一件灰色的中山装如了这里的最大主人苗县长。吠这样的陌生人，不仅会挨一脚，弄不好还被骂一句“******不识相”。狮毛狗退到一边，四爪刮地一滑，肚皮贴着地面，舒舒服服打了个哈欠，趴下来，把头埋在两爪之间，又打它的盹去了。
嘉武不怕流血打仗，却怕狗，一见狮毛狗爬将起来，吓得差点大叫“苗一刀”。不料，狮毛狗看了他几眼，并不吠他。他又觉得这卷毛狮狗真不是东西，要是真来了歹人，它的主人岂不在睡梦中束手就擒？苗县长的懒人椅边放着两张小木凳，一张放了茶杯，一张空着，中午若是有人找他，坐的就是这张空着的小木凳了。嘉武轻手轻脚坐上去，静静端详着这位在武昌同生死共患难的战友。一只绿头苍蝇飞到了苗县长的鼻尖，抖着翅膀乱爬，这里叮叮那里嗅嗅。苗县长脸上肌肉神经质地抽抽，突然，苗县长伸出手，一巴掌打在自己脸上。绿头苍蝇飞走了，他也睁开了眼……
盯着嘉武看了半天，苗县长仍然神情恍惚。他说：“哎呀，那个梦绝了。我和嘉武冲出营门时，江岸对阵炮声隆隆；猛然一梭子弹打了过来，身边倒下两个战友，我和嘉武却毫发未损，这不是真的发生过的事么？哎，我说你，怎么长得像嘉武，你是嘉武？”
嘉武哈哈大笑，说：“你这个****的县长，午觉把你睡糊涂了。看看，看好一点，我是不是李嘉武？”苗县长睁大眼睛，一骨碌爬了起来，便和嘉武紧紧拥抱在一起。两人拍肩抚背好一阵才分开。苗县长退后几步，说：“走过来，走过来。”“哈哈哈，你****的想看我笑话。”嘉武挺胸想稳稳走几步，不料腿不听话，一走，还是那样一瘸一拐。“哈哈哈，”这回是苗县长大笑，他眯缝着双眼对嘉武说：“还牛**不牛**，跟老子一样了吧？来来来，我们一起走走。”
嘉武瘸的是左腿，苗县长瘸的是右腿。一走，你拐左边，我拐右边。苗县长说：“****的袁世凯，把我和你弄成********了。”两人又一阵哈哈大笑。笑罢，嘉武问：“你怎么知道我腿受伤了？”“才我知道呀？全县人民都知道了。”苗县长一巴掌重重拍到嘉武的肩上说：“为你骄傲！”嘉武一头雾水。他在云南受伤，他不说，谁知道？爹也不喜欢张扬。这点他很清楚。“别东想西猜了。昆明、长沙、及广州《南华日报》等多家报社把你勇救蔡将军的事迹登了整整一版。我在考虑，等你回来，举行一场隆重的表彰大会呢。你不但是李家的光荣，也是整个古城县的光荣！”“惭愧惭愧。为蔡司令，我这点小伤弄得沸沸扬扬，算是沾司令的光了。”嘉武说罢，嘿嘿一笑：“像你，一条腿都差点被卸下，却鲜为人知。”
“正是正是。”苗县长仰天长叹，道：“要是蔡将军尚在，苗某人真愿替他而死。”嘉武一怔，说：“你的意思，我怎么不明白？”
“去年十一月，蔡将军病逝于日本福冈，你不知道？”
“不可能！”嘉武脸色骤变：“去年八月，我伤愈回湖南之前，尚与司令共饮。”苗县长引嘉武到办公室，从抽屉里取出一张报纸，说：“自己看看吧。”嘉武拿着报纸泪如泉涌。他哽咽道：“司令英年早逝，国家之大不幸。”
“节哀节哀。”苗县长捧来一杯当地百年传统擂茶，放到嘉武手上说：“蔡将军病逝，这么大的事你不知道？这段时间你去了哪里？”
嘉武喝了几口擂茶，缓和了一下情绪，便原原本本把这大半年的经历说了……
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